Basicamente, um planetário é um equipamento que projeta um céu artificial em um anteparo. Essa é uma ideia tão simples que em todo o mundo, desde as mais antigas civilizações, faz parte do repertório de brincadeiras noturnas. Basta fazer buracos milimétricos em uma superfície iluminada e temos assim o projetor de um planetário! A luz que passa por esses furos, incidindo em um anteparo qualquer, se “transforma” em estrelas.

É provável que sábios egípcios e gregos antigos tenham usado essa brincadeira como “ferramenta didática”. Basta fazermos os furos do tamanho certo e na posição certa, que a luz projetada no anteparo reproduzirá, com maior ou menor precisão, o céu real. Basta girarmos o corpo que contém esses furos da maneira correta e reproduziremos o movimento das estrelas no céu em uma noite ou em um ano.

Em 1913, Oscar Von Muller, diretor do Deustches Museum, de Munique, encomendou à firma alemã Carl Zeiss um planetário “moderno”. Tal planetário, projetado por Walther Bauersfeld e inaugurado em 1923, usou um sistema óptico e uma mecânica relativamente complexos para projetar imagens simuladas do céu, com uma realidade até então inimaginável, na superfície interna de uma hemisfério (abóbada ou cúpula) de 9,8 metros de diâmetro e movimentar essas imagens, possibilitando dentre outras coisas reproduzir o céu visto de qualquer região do planeta e em qualquer época. O sucesso cultural e educacional obtido foi tão grande que planetários passaram a ser inaugurados por todo o mundo.

Na década de 2000, além da máquina clássica de projeção das estrelas e planetas, novos projetores passaram a fazer parte do equipamento de um planetário.

O desenvolvimento da informática e da robótica têm permitido o uso simultâneo e/ou consecutivo de vários projetores tais como projetores de slides; de vídeo; vídeos-laser; cinema hemisférico; etc.; formando na cúpula uma imagem única, em movimento ou não, aumentando em muito não só a fascinação de uma sessão de planetário como também as suas possibilidades didáticas.